边际报酬递减规律

定义

边际报酬递减规律指在技术水平不变的条件下,连续等量地把某一种可变生产要素增加到其他一种或几种数量不变的生产要素上,当这种可变要素的投入量小于某一特定值时,增加该要素投入所带来的边际产量是递增的;当投入量连续增加并超过这个特定值后,新增投入带来的边际产量转为递减^[2][5]。

该规律描述的是边际产量的下降趋势,边际产量下降并不意味着一定为负数^[2]。在消费领域存在与之对应的表现形态,即消费者连续增加对某种商品的消费量时,从每新增一单位消费中获得的效用增量是递减的,这一形态被称为边际效用递减规律。

原理

在短期生产中,生产函数同时包含固定要素与可变要素。生产开始时固定要素的潜在效率没有得到充分利用,增加可变要素会提高固定要素的使用效率,因此边际产量先出现上升;当固定要素的效率被充分利用后,继续增加可变要素受到固定要素数量的限制,边际产量转而下降^[4][5]。

该规律成立的根本原因在于,任何产品的短期生产中,可变要素投入与固定要素投入之间都存在一个最佳的投入数量组合比例。投入量接近该比例时边际产量递增,达到该比例时边际产量最大,超过该比例后要素组合比例越来越偏离最佳状态,边际产量随之递减^[2]。

以固定面积的农田追施化肥为例,第一个 100 公斤化肥带来的增产最多,第二个 100 公斤带来的增产较少,第三个 100 公斤增产更少甚至导致减产^[5]。用工厂生产说明,固定投入为一台设备时,最初增加工人的边际产量可能依次为 10 与 12,工人数量超过某个数值后边际产量开始下降,甚至可能出现负值^[5]。

发展历程

据考察,这一规律最早于 1768 年由古典经济学家安妮·罗伯特·雅克·杜尔哥(Anne Robert Jacques Turgot)提出,他在探讨最高产量条件时指出要素投入存在三个阶段的变化:边际产量上升、边际产量递减而平均产量上升、平均产量递减^[4]。

约翰·海因里希·冯·杜能、托马斯·马尔萨斯、大卫·李嘉图等人也讨论过类似问题,其中李嘉图与马尔萨斯之间的讨论使该问题受到较多关注^[4]。马尔萨斯在《人口论》中把这一思路用于人口分析,提出了人口铁律的说法^[4]。

在消费领域,德国经济学家赫尔曼·海因里希·戈森于 1854 年在《论人类交换规律的发展及其人类行为的规范》中提出欲望强度或享乐递减定律,即戈森第一定律,被视为边际效用递减规律的早期表述。19 世纪 70 年代,英国经济学家杰文思、奥地利经济学家门格尔和法国经济学家瓦尔拉斯几乎同时独立提出了边际效用递减原理,共同引发了经济学史上的边际革命。

此后,门格尔的学生庞巴维克和维塞尔对边际效用理论作了进一步发挥,庞巴维克提出了边际效用价值论;英国学者马歇尔把边际效用理论与古典经济学结合起来,形成新古典经济学,边际分析由此成为经济学研究的重要工具。

应用

在生产决策中,该规律用于说明单一要素的追加投入存在合理限度。以固定面积的土地连续追加投资为例,当投入达到一定限度后,单位投资所获得的纯收益会开始出现减少的趋势^[6]。要素之间存在最佳组合比例,在这一比例上效率最高,因此该规律对生产者确定最优投入规模具有指导意义^[5]。

在成本理论中,短期平均成本曲线呈 U 形被认为与边际报酬递减规律的作用有关:生产初始阶段固定要素效能的发挥和专业化程度的提高使边际产量增加,产量增加到一定程度后边际报酬递减开始起作用,曲线转为上升;长期平均成本曲线的 U 形则来自规模经济或规模不经济^[7]。

在农业与劳动力配置问题上,一些分析以该规律为依据,指出在耕地有限的情况下,大量剩余劳动力若不能转移出去而滞留在有限的耕地上,农民收入难以提高,因此农村剩余劳动力的合理转移具有重要意义^[7]。此外,该规律也被用于分析企业技术选择、军费结构优化、图书馆馆藏规模等具体问题^[1][3]。

局限

该规律的成立有严格的前提条件,包括生产技术水平保持不变、除一种可变要素外其他生产要素投入量固定不变、边际产量递减发生在可变要素投入增加到一定程度之后,并假定所有可变投入要素都是同质的^[2]。

在长期生产中,技术进步可以提高生产要素的生产率,从而抵消甚至逆转要素边际生产力递减的趋势。正是技术进步保证了总产出的持续增长,解释了现实中总产出为何没有因该规律而停止增长。有观点还认为,该规律的边际收益递减起点不易确定,从开始递减到出现负收益的区间长短也存在争议^[3]。

该规律常用于短期分析。在长期分析中,由于科学与技术进步会改变生产效率,边际报酬随之变化,其影响难以确知;短期内的表现也受生产的技术特性以及资本投入量多少的影响,难以得出统一结论,只能作为经验规律看待^[4]。此外,该规律只适用于同质产品的情形,投入或产品不同质时收益未必递减^[8]。

参见

• 边际效用递减规律 —— 该规律在消费领域的对应表现,描述连续消费同一商品时效用增量的下降。

• 边际产量 —— 衡量可变要素投入增加一单位所带来的产量增量,是该规律描述的核心变量。

• 生产函数 —— 描述投入与产出关系的函数,短期生产函数是该规律的分析框架。

• 规模经济 —— 与边际报酬递减规律不同,规模经济考察全部要素按同一比例变动时的产出变化。

• 边际革命 —— 19 世纪 70 年代边际分析方法的兴起,为该规律的传播奠定了理论基础。