远程电话会议

定义

远程电话会议指若干参与者利用电话网和互联网进行多方通话的会议方式,参与者通过固定电话、移动电话或专用会议终端接入,会议发起者可在任意时间、任意地点召集会议,参会者以同样的方式加入^[1]。其核心特征是把分散各处的通话线路汇接到一起,任一线路上的发言都能被其他线路听到,效果近似于在同一间会议室开会^[4]。

在更宽泛的语境中,这类技术被统称为远程会议(teleconferencing),涵盖从多条语音线相连的简单电话会议,到高保真视频系统等不同形态,它们共同依靠通信网络实时传输音频、视频和数据^[3]。中文语境里常说的"会议电话"与"电话会议"大体指同一类业务,前者多强调通信方式,后者多强调会议活动本身^[4]。

原理

远程电话会议的基本机制是混音与分发:系统把各参会方送来的语音信号合成一路混合信号,再回送给每一位参会者,同时从该路的混合信号中去掉他自己的声音,以免听到回声。承担这一功能的设备通常称为会议桥或会议汇接机,它把若干电话电路集中处理,而不再让这些电路直接接入公用电话交换机^[4]。

由于扬声器放出的声音会被本地麦克风重新拾取,系统必须进行回声控制。回声消除器先估计扬声器到麦克风之间的声学路径与延迟,再据此从发送信号中减去预测的回声成分;当双方同时讲话即出现"双讲"时,回声路径估计会变得困难,通常借助双讲检测和残余回声抑制来维持效果^[5]。在无硬件会议桥的方案中,可由主机软件测量本机的声学延迟,再对其他参会方的信号施加等量延迟后求和,从而在软件层面实现全双工桥接^[6]。

现代系统的音频处理还包含动态噪声抑制与智能混音,用于提高麦克风灵敏度并压制室内背景噪声;多麦克风阵列则常与回声消除级联,通过到达方向估计定位声源、优先处理主讲人方向的信号^[7]。会议桥还可依据会议流程实现静音、举手打断等控制功能,例如检测到打断请求后向来电者提示,并在超时未让出时间时把当前发言者的信号移出混合信号^[8]。

发展历程

远程会议的技术探索始于 20 世纪 50 年代贝尔实验室的相关工作,并在 1964 年纽约世界博览会上因美国电话电报公司展出可视电话而进入公众视野;此后约 20 年间,高昂的设备成本与有限的网络带宽使视频会议只限于大型机构使用^[3]。在音频领域,直到 1966 年第一台商用电子式电话交换机才具备三方通话这类记忆功能^[9]。

中国于 1956 年开始开办会议电话业务,1959 年起采用桥式分配器的汇接机,利用桥式平衡原理减少回声和振鸣,提高通话质量^[4]。20 世纪 80 年代初,英国电信推出的会议服务仍需提前预约、由话务员协助接通各方^[9]。

20 世纪 90 年代,电话会议在通信市场中的比重持续上升,提供方既有传统电话公司,也有专门生产会议设备的企业^[9]。1990 年成立的宝利通从电话会议系统起步,其后推出面向会议场景的扬声电话产品^[7]。进入 21 世纪,以腾讯会议、Webex 等为代表的云会议平台进一步把电话接入整合进统一的音视频协作体系^[10]。

应用

远程电话会议主要面向企业、政府机构和跨区域团队。与会者可以自行拨打接入号码并输入密码入会,也可以由召集人逐个呼叫,或由系统自动群呼主持人及全部成员^[2]。典型使用场合包括管理总结会、定期例会、紧急讨论会与项目研讨会^[11]。

在云会议平台中,电话接入通常作为音频通道的补充手段:参会人无需安装客户端,用座机或手机拨打会议号码即可加入,在网络条件不佳时语音质量相对更稳定^[10]。部分平台支持电话音频与网络音频之间的自由切换,单次会议可容纳的人数从几十方到上千方不等。

一项针对公共图书馆的调查显示,受访的 20 家图书馆中有 17 家使用过电话会议,用途包括与其他地点或其他图书馆的员工开会、合同谈判和培训,受访者对用于开会和谈判较为满意,但对用于培训不太满意^[12]。

局限

纯语音形式丢失了面部表情和肢体语言等信息。有调查指出,在彼此尚不熟悉的参会者之间,视频会议比纯电话会议更有效,因为人们希望看到对方的表情和身体语言^[12]。发言者身份识别在音频会议中也是常见问题,除非参会者在性别、口音等方面差异明显,否则较难分辨^[9]。

传统基于企业交换机的多方通话能力有限,一般交换机难以支持超过 8 方,且存在异地外线接入不便、信号音相互干扰、模拟外线挂机判断不准、长期占用外线等问题^[13]。每增加一位参会者都会带来累积的背景噪声,这也限制了会议规模^[9]。

集中式混音方案需要服务器具备足够的带宽与处理能力来收发和处理所有音频流,并且在按参会方分发混合信号时必须扣除其自身音频,否则该参会者会听到自己的回声;分层混音虽可提升规模,却会引入额外的处理与传输延迟,并使各会场自行选择收听对象变得困难。此外,电话拨号入会依赖运营商的通话资费,国际长途按漫游标准计费,认证与开通范围也会影响可用性^[10]。

参见

• 视频会议 —— 在语音之外增加图像传输的远程会议形式,常与电话会议结合使用。

• 回声消除 —— 远程电话会议中抑制扬声器声音被麦克风重新拾取的关键音频处理技术。

• 混音 —— 把多方语音合成一路信号再分发给各参会者的处理环节。

• 互联网协议语音 —— 通过 IP 网络承载语音,使电话会议得以接入云会议平台。

• 统一通信 —— 把电话、会议、消息等能力整合起来的企业通信体系。

• 程控交换机 —— 早期实现企业内多方通话的交换设备。